...Ou presque. Disons que, pour tout homme, c'est la deuxième chose la plus importante : une voiture qui se conduit d'elle-même. Le projet était tenu secret, bien que les rumeurs se fassent de plus en plus fréquentes sur "la voiture qui conduit". Cette année, ce n'est plus un secret, car Google a accepté d'ouvrir le projet au public et a même commencé à conduire et tester ces voitures sur les autoroutes publiques. L'entreprise a aussi invité des gens à monter à l'intérieure du véhicule pour une petite promenade, avec des résultats surprenants (vidéo plus bas).

Il se peut que l'on soit aux portes d'une véritable révolution, une série d'innovations technologiques dont nous n'avions que rêvé à travers les films des années '80 comme Retour vers le futur ou Terminator. J'exagère ? Je ne crois pas… Rien qu'en 2011, nous avons eu droit à l'assistant virtuel Siri, capable de répondre aux questions métaphysiques ; maintenant, nous nous rendons compte que la possibilité de compter sur des voitures qui se conduisent d'elles-mêmes est beaucoup plus proche que nous ne l'avions pensé.

Parce que les voitures de Google sont très avancées. Elles détectent l'environnement qui les entoure à l'aide d'un radar monté sur le toit, ce qui les permet de réagir en conséquence et en temps réel.

Le projet est loin d'être commercialisable et beaucoup de changements doivent être faits avant de voir ces voitures dans nos rues. Mais ces changements sont plutôt politiques et urbanistiques que technologiques, à en croire le professeur de l'Université de Stanford qui coordonne le projet.

La voiture se sert du système de radar pour créer un plan en 3D des alentours. Il combine ensuite ces données avec des plans en haute résolution déjà existants pour produire un parcours viable. Il dispose aussi de 4 radars, distribués sur les côtés de la voiture, qui lui permettent de "voir" la distance des autres voitures, un détecteur de feux et un système GPS.

Ainsi, la voiture se sert de plans très détaillés de la route, et ceux-ci doivent être soigneusement établis à l'avance. De même, avant de faire les parcours, Google envoie des ingénieurs sur la route encore une fois pour boucler les informations requises à une bonne conduite. Et la voiture n'est pas passive : elle peut détecter un piéton qui traverse la rue en infraction et s'arrêter, même si le feu est vert. Ses interactions avec d'autres véhicules sont aussi très efficaces.

L'objectif ultime de ce projet est d'économiser en carburant et de réduire les accidents de circulation. Les chercheurs derrière les voitures de Google estiment qu'avec une voiture automatique, les routes seront mieux utilisées (moins de dépassements inutiles) et ils croient que, dans un futur, les citoyens n'auraient même pas besoin d'en posséder une : il suffirait de passer un appel à une centrale et une voiture automatique viendrait nous chercher devant chez nous.

Voici une vidéo surprenante d'un essai réalisé avec l'une de ces voitures. Elles vont très vite, et ne ratent aucun virage :